O LHC está instalado no CERN (Organização Européia de Pesquisa Nuclear), um laboratório internacional que reúne Pesquisa, Educação e Tecnologia de forma integrada. Entre suas muitas contribuições, podemos citar a worldwide web (www), que hoje conecta internautas de todo o planeta, mas que foi criada inicialmente apenas para que os cientistas partilhassem de suas descobertas diárias. O LHC é a maior e mais complexa máquina já construída e o ponto de partida para o que os especialistas consideram o maior experimento científico da história da humanidade. Trata-se de um túnel subterrâneo circular com mais de 8 km de diâmetro e 27 km de extensão. Dentro deste anel, perfeitamente vazio, ímãs serão ativados e desativados em uma rápida sucessão para acelerar dois feixes de prótons com espessura de um fio de cabelo. Estes feixes, contendo trilhões de prótons, serão acelerados nos dois sentidos, percorrendo o anel mais de dez mil vezes em um único segundo. Para se ter uma idéia, a energia dos feixes acelerados corresponde à energia de 900 carros viajando a 100 km/h. Finalmente, os prótons irão colidir, desintegrando-se em milhares de outras partículas, que serão analisadas por quatro grandes detectores. A análise destas partículas dará aos cientistas uma noção dos componentes fundamentais da natureza.
A máquina foi inaugurada no final do ano passado, entrou em manutenção apenas 10 dias após a sua inauguração, mas deverá voltar à ativa dentro de mais dois meses. Cientistas do mundo todo já estão ansiosos para obter os primeiros resultados das colisões. A equipe do LHC é composta por 181 institutos de pesquisas de diversos países. A participação brasileira envolve pesquisadores, professores, estudantes de universidades e institutos de pesquisa, que são apoiados pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).
Devido à grandiosidade da obra, desde a inauguração o LHC já chamou a atenção do público do mundo todo. Como era de se esperar, espalharam-se falsas notícias de que o experimento pode criar milhares de pequenos buracos negros que poderiam se juntar em um só. O buraco negro resultante dessa fusão começaria a sugar a matéria a sua volta e a crescer, iniciando um processo em cadeia que acabaria por engolir a Terra. Em seu livro de ficção Anjos e Demônios, o escritor Dan Brown descreve também a criação de anti-matéria no LHC, em quantidade suficiente para produzir uma grande explosão.
O CERN, no entanto, garante que as notícias sensacionalistas são infundadas e que a ficção de Dan Brown não corresponde à realidade. Os cientistas do CERN não descartam a possibilidade de anti-matéria e buracos negros se formarem após as colisões de prótons dentro do LHC, mas afirmam que eles não teriam energia suficiente para se manter. Em frações de segundo se desintegrariam em partículas inofensivas. Os físicos do laboratório europeu argumentam ainda que raios cósmicos, com energia muito maior que a dos feixes de prótons usados no acelerador, colidem o tempo todo com a Lua há 4,5 bilhões de anos e o astro permanece intacto.
O medo de que a ciência pode destruir o mundo é recorrente na civilização moderna. Antes dos primeiros testes com bombas de hidrogênio, nos anos 50, havia boatos de que a explosão desses artefatos iria incendiar os gases da atmosfera. Evidentemente, isto não aconteceu. A utilização de usinas nucleares para abastecimento energético enfrenta atualmente o preconceito de pessoas que pensam que a existência destas usinas envenenaria a Terra, o que também não é real. É muito difícil, até mesmo para cientistas treinados, entender os mecanismos envolvidos na colisão de partículas. Como o homem teme aquilo que não entende, não é raro encontrar gente que enxergue efeitos nocivos nas pesquisas com o LHC. Felizmente, porém, a curiosidade científica é uma alavanca poderosa, que supera os preconceitos e nos mantém na busca por novas tecnologias, mais qualidade de vida e um melhor entendimento da natureza através da Física.

Currículo
Professora do Departamento e do Núcleo de Pós-Graduação em Física. Doutora em Física pela Universidade de São Paulo.